Graanfabriek wordt kunsttempel

Hugo Voeten (1940-2017) was een naam als een klok in de Kempen. Als selfmade man met een neus voor zaken richtte hij in 1968 de minisupermarktketen Cash Fresh op. Een gat in de markt blijkbaar, want al gauw waren er in de provincies Antwerpen en Limburg zo'n 43 vestigingen, waarin op zijn hoogtepunt 1.260 werknemers tewerkgesteld werden. Hugo Voeten had ook twee passies: kunst verzamelen en jagen, liefst in de oerbossen van Oost-Europa. Na een ware koopoorlog kwam Cash Fresh in 2005 in handen van de grote supermarktketen Delhaize. Hugo Voeten trok zich terug in zijn woonhuis in Geel, een oude tiendeschuur met een enorm park, waar hij zich volledig kon wijden aan zijn kunstcollectie. In die optiek kocht hij aan de oever van het Kempisch Kanaal de oude graanfabriek, beter bekend als De Herentalse Bloemmolen, om er een droom van een tentoonstellingsruimte van te maken. Toen de activiteiten van de graanfabriek in de jaren 1980 stopgezet werden, kwam het gebouw voor een periode van meer dan 30 jaar leeg te staan. Tot Hugo Voeten het gebouw aankocht in 2006 om er zijn kunstcollectie onder te brengen. Hij zette er twee architecten op - Wouter Bastijns en Barent Bulcke - die zorgden voor een spectaculair ontwerp. Met respect voor de oorspronkelijke architectuur, tekenden ze het Art Center dat negen niveaus bevat, met een hoge vide die zorgt voor een enorme ruimtelijke ervaring en twee dwarse volumes die het hele gebouw doorsnijden. Het gebouw omvat 5.000m2 tentoonstellingsruimte, waar meer dan 450 kunstwerken kunnen worden bewonderd, en een depot waar de rest van de collectie opgeslagen zit. Een ruimte waar vele musea alleen maar kunnen van dromen. De wandeling doorheen het gebouw is een fascinerende kennismaking met de diverse aspecten van de collectie Voeten. Naast Vlaamse kunst uit de periode 1850-1950 (Schmalzigaug, Spilliaert, Masereel, Rops, Georges Minne, Rik Wouters...) zijn ook hedendaagse kunstenaars uit eigen land present (Walter Swennen, Jef Geys, Thierry De Cordier...). Zij gaan een boeiende confrontatie aan met internationale toppers als Christo, Tapiès, Vanessa Beecroft, Sophie Calle, Mircea Cantor. Heel bijzonder is de aanwezigheid van een schare Bulgaarse hedendaagse kunstenaars (de grootste verzameling buiten Bulgarije) die Hugo Voeten bezocht tijdens zijn jachtreizen. Zij geven een sterk beeld van hoe Bulgaarse kunstenaars achter het IJzeren Gordijn voeling trachtten te houden met moderne kunststromingen wat na de val van de Muur explodeerde in een zeer interessante artistieke productie. Hugo Voeten verzamelde niet alleen schilderkunst en grafiek (de grootste collectie Masereel bijvoorbeeld), hij was ook bijzonder gefascineerd door de beeldhouwkunst. Om die mooi te kunnen presenteren liet hij de tuin van zijn woonhuis in Geel, 15 hectaren groot, in functie van de collectie ontwerpen door tuin- en landschapsarchitect Jacques Wirtz. Het samengaan tussen natuur en kunst is bijzonder geslaagd. Tussen het 'evergreen' zijn zo'n 300 beelden en beeldengroepen van 35 kunstenaars te bewonderen.Naast meer klassieke werken zijn er prachtige beeldengroepen te bewonderen, zoals een stel briesende paarden van de bekende animalier Roland De Winter en groepen jagers en vrouwen in het dorpse leven van de Zimbabwaanse kunstenaar Adam Madebe. Naast Rodin en de Duitse classicus Breker zijn hier ook heel wat Bulgaarse kunstenaars vertegenwoordigd waarin ook weer de evolutie van het communisme naar meer vrijheid zichtbaar en tastbaar wordt. Dé blikvangers zijn echter de vliegende Pepto Bismo van Panamarenko en de monumentale Dump Truck van Wim Delvoye, twee iconische werken van de hedendaagse Belgische beeldbouwkunst die perfect met het landschap harmoniëren. Art Center Hugo Voeten, Vennen 22, 2200 Herentals. Beeldentuin Hugo Voeten, Hazenhout 17-19, 2440 Geel. Bezoek: omwille van corona zijn de geleide groepsbezoeken voorlopig opgeschort. Dat wil zeggen dat u uitzonderlijk de mogelijkheid krijgt om individueel zowel het Art Center als de Beeldentuin te bezoeken. Vooraf inschrijven verplicht. Op zondag 6 september en 4 oktober kunnen beide locaties ook worden bezocht. Contact: artcenter.hugovoeten.org - info@artcenterhugovoeten.org Open Monumentendag: het Art Center is te bezoeken op zondag 13 september, van 10u tot 16u. Inschrijven hiervoor kan via deze link: openmonumenten.eventsite.be