...

Professor Pierre Van Damme (UAntwerpen) legde vorige vrijdag bij de opening van Vaccinopolis uit wat het opzet is van de nieuwe permanente faciliteit van 30 bedden op de campus Drie Eiken (UAntwerpen), vlakbij het UZA. Het idee groeide enkele jaren geleden uit Poliopolis, een tijdelijke faciliteit waar een nieuw oraal levend afgezwakt poliovaccin getest werd op volwassen vrijwilligers. Daarvoor vormen de UA en het Institute for Medical Immunology (ULB) een consortium. De federale overheid investeerde er 20 miljoen in, Vaccinopolis is het Antwerpse luik. Tevens stelde de Vlaamse overheid 5,3 miljoen ter beschikking voor de uitbouw van een innovatie-ecosysteem in pandemiebestrijding. De Antwerpse infrastructuur werd in 14 maanden gerealiseerd, wat volgens de initiatiefnemers supersnel is. Doorgaans neemt het vier jaar in beslag om een gebouw van een dergelijke omvang en technische uitrusting rond te krijgen. Vaccinopolis onderzoekt de immuunrespons op nieuwe vaccins. In ideale omstandigheden kunnen er fase 1, 2 en 3-studies worden uitgevoerd. Labo-onderzoeken zijn eveneens mogelijk. Vaccinopolis kan gedeeltelijk hermetisch worden afgesloten. Men stelt vrijwilligers dan bloot aan een ziektekiem en ent hen in met een kandidaat-vaccin en met een placebo. Pierre Van Damme: "Op basis van deze resultaten heb je al een goed idee over de werkzaamheid. Pas daarna volgt de stap naar een grote klinische studie met pakweg 40.000 mensen. Doe je dat meteen en het vaccin blijkt niet te werken dan ben je veel tijd en geld kwijt. En je moet terug naar het labo om het vaccin te optimaliseren. In Vaccinopolis komt het antwoord sneller. Het laat toe vaccins versneld te ontwikkelen." Vaccinopolis kan ook een rol spelen bij de verbetering van vaccins. Pierre Van Damme: "Sommige vaccins zijn al op de markt maar een bedrijf wil ze verbeteren. Testen in een grote fase 3-studie kan niet want iedereen is al ingeënt. Maar wie tien jaar geleden werd gevaccineerd, is wellicht een deel van zijn immuniteit kwijt. Hen kunnen we blootstellen aan een pathogeen nadat ze als booster een verbeterd vaccin kregen." In Vaccinopolis ziet men dan heel snel of een geoptimaliseerd vaccin echt werkt. Bedrijven kunnen de productie vervolgens opstarten en eventueel grotere studies beginnen om de veiligheid van het product in kaart te brengen.