Eeuwenoud magisch water in Loutraki

Wie zich verdiept in de lokale geschiedenis stoot al snel op verwijzingen naar Thermai (?????? of warmwaterbronnen), de naam van Loutraki in de Oudheid (??????(?) of Loutro, te vertalen als bad, badhuis of thermai). Deze plek genoot bescherming van de godin Artemis en ook haar broer Apollo was enthousiast over de heilzame werking van het water. Niet verwonderlijk dus dat Thermai de favoriete stad van de goden was.Die faam wordt geflecteerd in historische geschriften: Xenophon maakt in zijn Hellenica gewag van Spartaanse soldaten die tijdens de Korinthische oorlogen kwamen uitrusten aan de bronnen hier. En de Romeinse politicus Cornelius Sulla genas hier na een kuur van een huidziekte.Het duurt echter tot de 19e eeuw voor Loutraki opnieuw in de annalen opduikt. De in Italië werkende chemicusmedicus Delvioniotis analyseert dan voor het eerst op wetenschappelijke wijze de bronnen die hier ontspringen. De aanwezigheid van calcium, atrium, radion en magnesium maakt Loutraki's water erg geschikt voor patiënten met artritis, reuma, huidaandoeningen en vrouwen die problemen hebben om zwanger te worden -"maar we raden aan maximaal 20 minuten per dag te baden", stelt kuurarts Roiana Sklia.De publicatie van Delvioniotis' bevindingen in 1849 zal in de daaropvolgende decennia bijdragen tot de faam van dit kuuroord. In de tweede helft van die 19e eeuw duiken de eerste houten badhuizen (later in steen) op, een betere weginfrastructuur faciliteert de bereikbaarheid, de eerste hotels voor kuurgasten en zelfs een casino worden gebouwd.Wie anno 2019 op zoek gaat naar sporen van dat roemrijke verleden botst echter op een probleem: de regio is geregeld getroffen door aardbevingen - onder meer in 1881, 1928 en recent 1981. Ook de recente financiële crisis laat in Loutraki zijn sporen na: onder meer de vermaarde Palace en Karelion hotels blijken vandaag gesloten. Dat maakt dat in het huidige stadscentrum nog weinig tastbare restanten (behoudens het druk gefrequenteerde moderne spacentrum in Lekka Street) overblijven die het verhaal van dit kuuroord eertijds illustreren. De lacune wordt echter gecompenseerd door boeiende verhalen, oude foto's (zoals een getuigschrift van de wereldexpo van Brussel in 1909) en Griekse gastvrijheid.De appartementsblokken, die Loutraki centrum anno 2019 bevolken, zijn van recente aard en niet meteen een streling voor het oog. Een historisch gebouw dat wel een link met het kuurverleden heeft, bevindt zich aan het eind van Lekka Street. In het kuurcentrum annex de colonnade uit het begin van de 20e eeuw stoot je op mozaïeken die refereren aan de Griekse mythologie, bekers staan klaar voor wie een slok helend water wil nemen."Franse mozaïekkunstenaars kwamen speciaal naar Loutraki om deze mozaïeken te bestuderen", weet historica Vana Nikolopoulou. "Hiernaast afficheerde men hoeveel nierstenen patiënten door het drinken van dit water waren kwijtgeraakt." De dame, tevens marketingmanager van de moderne spa, is een spraakwaterval: "Wist je dat ons water helemaal uit Noord-Griekenland komt, zich een weg baant door de grondlagen en hier in de Golf uitmondt? Loutraki is trouwens niet alleen bekend als kuuroord. Ons gebotteld water vind je in heel Griekenland. En wat beroemde gasten betreft: rond de eeuwwisseling zag je hier kuurgasten uit Egypte, de Griekse premier Venizelos was hier regel matig te gast voor zijn rugklachten en als je er de lokale pers op naslaat, wordt in de 19e eeuw geregeld gewag gemaakt van buitenlandse gasten. Maar u heeft gelijk: het Loutraki van die dagen was veel kleiner en strekte zich uit van het parkje tot aan het peristilum van het kuurcentrum."Wie bij valavond over de promenade of het keienstrand flaneert, hoort dezer dagen vaak Russisch. "In dat land bestaat echt een kuurcultuur. We zien veel gasten die Karlovy Vary bezochten, maar nu Loutraki verkiezen", dixit Vana.Het kliënteel is afgelopen eeuw sterk geïnternationaliseerd: affiches uit de jaren 1930 wierven in het Frans en Engels, in de jaren 1970 en 80 was Loutraki heel bekend in Scandinavië, vandaag ziet men veel weekendgasten uit Athene. "We moeten nu vooral proberen om het seizoen te verlengen zodat Loutraki een bestemming wordt voor het ganse jaar", meent een lokale hotelier. Het milde klimaat, de fraaie zonsondergang en boeiende excursiemogelijkheden in de regio krijgt u er gratis bij... En als u zich even in Vegas wil wanen: een eind buiten de dorpskern bevindt zich een van de grootste casinocomplexen van Europa.