Hersencellen reageren veel sterker op beelden van lichamen dan op andere objecten

Om activiteit van individuele hersencellen in beeld te brengen, bestaan er tot vandaag nog slechts weinig mogelijkheden. Beeldvorming zoals een EEG of een hersenscan kan wel om hersengebieden te bestuderen, maar deze technologieën bieden geen inzicht in de reacties van individuele hersencellen. Een samenwerking tussen KU Leuven en UZ Leuven heeft het wel mogelijk gemaakt om de hersenen bij mensen rechtstreeks te onderzoeken. Tot voor kort was dit enkel bij proefdieren mogelijk. De studie focuste op epilepsiepatiënten waarvoor medicatie geen soelaas biedt, en die daardoor in aanmerking komen voor een hersenoperatie. Om de oorsprong van de aanvallen op te sporen, plaatsten neurochirurgen van UZ Leuven diepte-elektrodes en kleine micro-elektrodes in de hersenen. "Dat biedt ons een unieke mogelijkheid om gedurende twee weken specifieke hersenactiviteit en -eigenschappen te bestuderen", vertelt neurowetenschapper Peter Janssen (Laboratorium voor Neuro- en Psychofysiologie-KU Leuven Breininstituut). "In dit onderzoek lieten we de patiënten kijken naar verschillende types beelden van mensenlichamen, dieren, gezichten en andere voorwerpen, en registreerden we de reacties van honderden individuele hersencellen." Uit het onderzoek bleek dat de hersencellen veel sterker reageen op beelden van lichamen dan op beelden van andere objecten. De reacties waren uitgesproken aanwezig bij menseljke lichamen en lichaamsdelen zoals handen en voeten. Dezelfde hersencellen bleken ook te reageren op abstracte stokfiguren. De bevindingen zijn niet alleen interessant om meer te weten te komen over de oorzaken van epilepsie, maar ook om medische innovatie mogelijk te maken, stelt professor Janssen. "Ik denk dan bijvoorbeeld aan brain-machine interfaces: technologie die de hersenen verbindt met een elektronisch apparaat of computer. Mensen die verlamd zijn als gevolg van een ruggenmergletsel kunnen zo met hun gedachten een computer besturen", vertelt de professor. "Ook visuele implantaten voor blinde mensen zijn hopelijk op termijn geen sciencefiction meer."